책 읽으면 공부 잘하나요?

유튜브 민성원 소장은 머리 좋은 애들이 독서를 잘하는 건지, 독서를 해서 머리가 좋아지는 건지에 관한 상관관계는 밝혀진 바가 없다고 이야기했다. 하지만 분명한 사실은 독서를 하면 지적 능력이 향상되기 때문에 공부에 도움이 되기도 할 것이다. 예전에 책을 매우 많이 읽었던 한 아이가 서울대학교 정시에 합격했다는 이야기를 들었다. 그 역시 똑똑해서 책을 많이 읽은 건지 책을 많이 읽어서 똑똑해진 건지 알 수가 없다. 이 둘의 상관관계를 연구한 리서치가 있는 걸까? 이와 관련된 자료를 찾다가 댄 허리가 자신의 체험을 공유한 사항을 보게 되었다.

그는 여덟 살 때 글을 읽을 수 없었다고 한다. 한 선생님이 그에게 책을 읽어 달라고 요청했을 때에도 그는 책을 읽을 수 없었다. 단어를 하나씩 짚어 가면서 읽는 것도 힘들었다. 많은 사람들은 그를 느린 사람이라고 불렀다고 전한다. 학교 선생님과의 면담에서도 그의 부모님은 자신의 아이가 배우는 데 느린 아이임을 분명히 밝혔다. 실제 학교 생활에서도 친구들과 어울리기 어려웠고, 수업 시간에도 민첩하게 따라붙을 수 없었다.

하지만 느린 그룹으로 분류되어 생활한 지 1년이 지났을 때, 그는 스파이더맨을 읽으면서 모든 문제에서 구제될 수 있었다. 스파이더맨을 읽기 시작했던 그는 점차 읽기 활동을 넓혀 나갔다. 스파이더맨과 다른 만화책을 읽기 시작했고, 그는 만화를 그리기 시작했다. 그렇게 시작한 독서는 점차 발전해 나가기 시작했다. 읽고, 그리고, 분석해 나가면서 독서 활동에 불이 붙기 시작했다. 결국 그는 11세 때 전과목 A를 받게 되는 기염을 토했다. 10대 후반에는 미국 입학 과정을 수강했고, IQ 테스트에서도 높은 점수를 받았다.

이러한 모든 것을 비추어 볼 때, 그는 과연 느린 사람이었는지에 대한 의심이 든다. 결코 그는 느리지 않았다. 느렸던 아이가 독서 활동으로 인해 더 똑똑해진 건 아닐 것이다. 하지만 그는 여기서 멈추지 않고 리서치를 해 보았다. 그는 전 세계의 심리학자와 신경과학자들을 인터뷰하고, 그들의 연구를 검토하고, 그들이 지능을 높일 수 있다고 주장하는 새로운 방법을 시험했다. 그리고 아무도 독서를 정신을 향상시키기 위한 '새로운' 방법이라고 부르지는 않지만, 최근의 과학적 연구들은 독서와 지능이 공생 관계에 있다는 것을 확인했다. 그것은 심리학자에 의해 널리 인정된 '지능'이라는 단어의 세 가지 의미 모두에 해당된다. 첫째, '결정화된 지능', 즉 여러분의 뇌를 채우는 지식의 항아리이다. 당신이 자전거 타는 법, 또는 새로운 친구의 이름을 배울 때, 당신은 단지 정보를 얻는 것이 아니라 잠재적으로 유용한 지식을 얻게 되고, 이 지식들을 종합하면 세계를 항해하고 번영하는 능력의 근간을 형성하게 된다. 그 창고에 독서를 하면 결정화된 지능이 높아진다. 그것은 일부 IQ 테스트가 어휘를 포함하는 이유를 설명하는데, 이것은 일반적으로 사람들이 얼마나 똑똑한지 신뢰할 수 있는 대용물 역할을 한다는 사실을 알아낸 것이었다.

하지만 우리 모두는 예리하고 통찰력이 있는 '책 지식'이 거의 없는 사람들을 알고 있다. '유체 지능'은 문제를 해결하고, 사물을 이해하고, 의미 있는 패턴을 탐지하는 능력이다. 사람들은 읽을 수 없더라도 대화의 '행간을 읽는 것'에는 여전히 뛰어나다. 하지만 오늘날의 세계에서는, 유동적인 지능과 독해는 일반적으로 함께 움직인다. 사실, 학교에서 비판적인 읽기와 쓰기 기술에 대한 강조가 증가한 것은 왜 학생들이 20세기 초반보다 평균적으로 약 20점 더 높은 IQ 테스트를 수행하는지를 부분적으로 설명할 수 있다. 소위 플린 효과라고 불리는 것은 IQ 점수가 증가하는 세계적인 현상을 연구하는 데 그의 경력의 많은 부분을 바친 뉴질랜드 교수 제임스 플린의 이름을 따서 지어졌다. 하지만 만약 독서가 유체 지능을 증가시킬 수 있다면, 그 반대도 마찬가지다.

필라델피아 템플 대학의 제이슨 체인의 연구에 따르면, 유체 지능의 증가는 독해력도 향상시킨다고 한다. 예를 들어, 움직이는 점을 추적하고 두세 번 이상 움직인 지점에 착지했을 때 이를 인식하기 위해 여러 주의 항목을 지속적으로 업데이트하는 '작업 기억' 작업을 수행했다. 2010년과 2011년 과학저널에 실린 논문에서 그는 젊은 성인과 나이 든 성인들이 모두 작업기억 과제 수행능력이 향상되면서 독서자료를 더 잘 이해할 수 있게 됐다는 것을 보여주었다.

세 번째 유형의 지능은 최근에 광범위한 관심을 얻고 있는 것이다. '감정 지능', 즉 자신과 다른 사람의 감정을 정확하게 읽고 반응하는 능력이다. 독서가 감정 지능을 향상시킬 수 있다고 상상하는 것은 이상하게 보일지도 모른다. 하지만 10월에 사이언스지는 문학 소설을 읽는 것이 사람들의 마음 이론(다른 사람들의 정신 상태를 이해하는 능력)을 향상시킬 수 있다는 것을 보여주는 특별한 연구를 발표했다. 뉴욕에 있는 소셜리서치 뉴스쿨의 데이비드 코머 키드와 엠마누엘 카스타노는 수백 명의 참가자들에게 논픽션, 대중 소설 또는 문학 소설의 예를 읽고 그들의 심리의 정확성을 측정하는 시험을 치르도록 온라인으로 요청했다. 총 다섯 번의 실험에서, 그들은 문학 소설을 읽는 것이 논픽션, 대중 소설 혹은 전혀 없는 것을 읽는 것에 비해 감정적이고 인지적인 마음읽기 테스트에서 더 나은 수행으로 이어진다는 것을 보여주었다.

이러한 기록으로 볼 때, 독서를 하면 확실히 머리도 좋아지고, 실력도 좋아지고, 감정지능까지 좋아진단 걸 알 수 있다. 이 사람 역시 원래 그런 능력을 타고났는데 개발하지 못해서였을 수도 있지 않았을까라는 합리적 의심을 해 볼만 하다. 역사적으로도 많은 사람들이 독서가 머리를 좋아지게 한다고 하니, 믿어 볼 만한 실험이란 생각이 든다.